В древнем Египте, в стране, которая состояла только из плодоносной долины реки Нила и бесплодного песка пустыни, соль считалась символом и олицетворением злой силы.
Египтяне поклонялись многим богам. Среди них были и добрые и злые. Но самый злой и темный был бог преисподней — Сет. Это был бог пустыни — жгучей и смертоносной, где нет ни влаги, ни жизни, где все горит и гибнет.
Египтяне с ужасом думали об этом неведомом и безграничном крае, откуда налетал на их страну горячий ветер, от которого все сохло и сгорало как будто в огне. И виной всему был Сет — бог пустыни. Из его глаз вытекали слезы, из его рта выходила пена. И слезы и пена были полны яда. Где падали слезы, немедленно загоралась вражда между добром и злом. Где падали ядовитые капли слюны, появлялась соль, начинало жить зло, преступление, появлялось бесплодие и оскудение.
Морскую соль считали пеной и слюной злого Сета. Хлеб, который приносился в жертву богам и назывался «хлебом чистилища», приготовлялся в Египте без закваски и без соли. Без закваски, потому что она считалась зародышем гниения.
Без соли потому, что соль в почве приносила бесплодие, а морская соль была ядовитой слюной Сета, врага всех богов.
В определенные дни эти хлебы были единственной пищей жрецов, царей и людей, посвященных в таинства.
В пищу египтяне употребляли соль, добываемую из соленого озера в оазисе Аммона, всякая другая считалась нечистой. Эту соль подносили ежедневно фараону в корзинах, сделанных из пальмовых листьев.
Фараоны — цари Египта — считались сынами бога солнца и почитались наравне с богами. Но, несмотря на свою власть и могущество, египетские цари были ограничены в самых простых вещах и жизнь их состояла из целого ряда запретов.
Соль им разрешалось есть далеко не всегда. В некоторые дни, узаконенные обычаем — в дни торжественных богослужений с жертвоприношениями, — ни фараоны, ни жрецы не должны были есть соли, так как она могла их осквернить, лишить чистоты и святости.
Море и все живущее в его соленой воде считалось «нечистым». Соление рыбы было известно египтянам, но они солили только пресноводную нильскую рыбу, вымачивая ее в соленой воде, взятой из священного озера.
Во всех странах древнего мира соль, как символ проклятия, было принято бросать на развалины завоеванного и обреченного на разрушение города. Победители делали это, желая не только стереть с лица земли город врага, но проклясть и обречь все место на вечное бесплодие.
«... И сражался Авимелех с городом Сихем весь тот день, и взял город, и побил народ, бывший в нем, раз рушил город и засеял его солью...» — говорится в Библии. Авимелех был одним из первых царей Палестины (в XI веке до нашей эры.
В библейском предании о гибели городов Содома и Гоморры, наказанных будто бы за грехи жителей, говорится о том, что бог захотел спасти праведника Лота с женой. Бог приказал им выйти из города и не оглядываться. Но жена Лота оглянулась и тотчас же, в наказанье, была превращена в соляной столб. Своим непослушанием богу она нарушила «завет». Как же мог грозный бог наказать ее? Он обратил ее в столб, и не в простой, а в соляной, потому что соль была в народном представлении символом проклятья.
Мертвое море, по-видимому, образовалось на месте погибших от землетрясения и вулканического извержения городов Содома и Гоморры. Это соленое озеро на звано за свои большие размеры морем, а за отсутствие в нем жизни — мертвым. Его вода настолько насыщена солью, что в ней не могут жить ни рыбы, ни моллюски, ни другие живые существа, и поэтому на его берегах нет ни одной птицы.
Мрачная слава окружала Мертвое море с давних пор. Оно считалось проклятым, и легенда о проклятии поддерживалась в течение многих веков тем, что не только ни одно живое существо не могло жить в его воде, но и все попытки людей переплыть через озеро кончались неудачей и смертью.
Арабы с суеверным страхом говорили: «Ни птица не летит над ним, ни зверь не бежит мимо, и человек если осмелится плыть по озеру, то погибнет, потому что вода и земля и все это место проклято богом и посыпано солью!»
Раствор в озере до того насыщен, что вода кажется густой и в ней едва можно плавать. Нужно употребить большие усилия, чтобы погрузить весла в воду.
Гнилые болота, источники и стоячие лужи заражают всю местность вредными испарениями. Постоянный нестерпимый зной и испарения порождают лихорадки, которые часто ведут к смерти.
До 1835 года никто не решался проплыть по этой насыщенной солью воде. Ирландец Котингем сделал первую попытку и погиб, как и предсказывали ему арабы, говоря о тяготевшем над озером проклятье. Лодка неопытного путешественника потеряла равновесие в воде с большой плотностью и перевернулась. В густом рассоле Котингему было очень трудно плыть, и он только через несколько часов добрался до берега. Через пять дней он умер.
Так же погиб французский моряк Молине в 1847 году, предпринявший измерение морского дна. Наконец в 1848 году была снаряжена американская экспедиция под начальством Линга для изучения свойств Мертвого моря.
Но уже через три недели экспедиция была принуждена прекратить работы. Большая часть людей переболела лихорадкой и умерла, остальные отказались работать.
Однако человеку удалось и здесь победить природу и рассеять царившие суеверия. В 1902 году по Мертвому морю уже курсировали небольшие пароходы, а теперь на его берегах высятся горы белоснежной соли, считавшейся прежде проклятой. Она приготовлена к вывозу,- и работают здесь на солевых промыслах потомки тех арабов, которые когда-то баялись даже подходить к страшному озеру.
В России с 1818 г. по 1881 г. существовал налог на соль. После его отмены стоимость соли в течение нескольких лет снизиласть втрое, а потребление увеличилось в несколько раз