У славян-язычников, которые поклонялись многим богам и приносили им всевозможные жертвы, соль, как и у других народов, считалась священной. Обрядовое значение соли и вера в нее как в магически священный предмет развивались у славян в давно прошедшие времена так же, как и у других народов. Разница была только в том, что соль в тех случаях, где она была символом верности, дружбы, богатства и благополучия, неразрывно соединялась с хлебом. У славян хлеб и соль одинаково почитались источником богатства и жизни. Поэтому хлеб-соль стала символом верности, с одной стороны, и символом богатства и обилия — с другой.
Символическое значение «договора соли» — верности и дружбы имел древнеславянский обычай подношения каравая хлеба с солонкой соли князьям, царям, боярам, помещикам, хозяевам, гостям. Князья и цари на Руси принимали хлеб-соль от представителей покоренных областей и племен, при проезде через города и селения, при приеме различных депутаций. Побежденные города подносили хлеб-соль завоевателям.
Подчеркивая народный характер восстания Пугачева, А. С. Пушкин писал в «Истории Пугачева»: «...В крепости у станичной избы постланы были ковры и поставлен стол с хлебом и солью... Пугачев приложился к кресту, хлеб-соль поцеловал...» «Казаки приняли Пугачева с колокольным звоном и хлебом-солью». И в «Капитанской дочке»: «Жители выходили из домов с хлебом-солью...»
От славян этот обычай перешел в Германию. Соль, которая в XIV веке ежегодно подносилась городом Магдебургом Иоанну ХI, имела символическое значение покорности и верности завоевателю.
При завоевании наполеоновской армией немецких городов, магистраты трех городов поднесли французам хлеб-соль. А когда датский принц Христиан в 1902 году был проездом в Ютландии, население поднесло ему хлеб-соль, которые он с семьей должен был обязательно попробовать раньше, чем ехать дальше.
«Во имя хлеба и соли!» — говорят арабы, когда о чем-нибудь просят. В силу этого же обычая Джеллаль-Эддин послал хозарам, заключившим союз с его врагами, хлеба и соли. Хозары тотчас перешли на его сторону, так как хлеб и соль напомнили им и возобновили старинный договор с Джеллаль-Эддином.
Значение символа богатства и обилия в доме хлеб-соль имела в русских свадебных обрядах. Каравай хлеба и солонка с солью украшали свадебный стол.
В России хлеб-соль было принято дарить на новоселье. Отправляющемуся в дальний путь давали в дорогу символические хлеб-соль как благословение. В России и на Украине гость, застающий хозяев за едой, говорил: «Хлеб да соль!» — что служило пожеланием богатства и благополучия.
О хлебе-соли как символе гостеприимства говорят многочисленные народные пословицы, например: «За хлеб-соль не платят!», «Дурное слово не за хлебом-солью сказано!», «Сердись, дерись, а за хлебом-солью мирись!», «От хлеба-соли не отказываются»... «Хлеб-соль и разбойника смиряет», «Хлеб-соль есть, да не про вашу честь», «Хлеб-соль ешь, да правду режь».
В своей бессмертной комедии «Горе от ума» А. С. Грибоедов, высмеивая неразборчивое гостеприимство русского дворянства, говорит устами Фамусова:
Русская пословица «Надо хлеб-соль помнить» подчеркивает взятые на себя обязательства, налагаемые гостеприимством. Это то же самое, что «право соли» или «договор соли» восточных народов. В этом же смысле употребляется персидская пословица: «Оделяй всех хлебом, но не у всякого ешь хлеб-соль!»