Помещичье крепостническое хозяйство продолжало развиваться, обогащая дворян и купцов. Каждый помещик старался обеспечить все свои хозяйственные нужды трудом крепостных крестьян и ремесленников. В виде оброка к помещику поступали съестные «столовые» припасы: мясо, хлеб, рыба, масло, дичь и все предметы домашнего обихода: мебель, посуда, сукно, полотно. Чтоб не покупать соли, многие помещики посылали крепостную бедноту работать на соляных промыслах или на перевозке соли. Их труд оплачивался солью, и помещики брали ее себе вместо оброка. Выдача ссуд промышленникам и предоставление торговых монополий превратились в открытое расхищение казны. Денег не было, и монополия на соль продолжалась.
При царице Анне Иоанновне была учреждена особая Соляная контора, чтобы ведать всей соляной промышленностью необъятной России. Розничная продажа соли частично была разрешена, но, чтоб купцы не повышали цен, в крупных городах открылись казенные лавки, торговавшие только государственной солью.
Доходами, которые получались от продажи соли, ведала сама царица и никому не позволяла ими распоряжаться. И когда в 1740 году Сенат просил у Соляной конторы 200 тысяч рублей в долг на уплату жалованья чиновникам, Анна Иоанновна «зело осерчать изволила, что Сенат посягал на «соляные» деньги, и в именном указе сделала Сенату выговор.
Русский народ не раз терпел горькую нужду в соли, но особенно острый соляной голод возник в царствование Елизаветы Петровны.
Началось с того, что соль, шедшая из Пермских Строгановских варниц, остановилась из-за мелководья. Строгановы послали в Сенат прошение, чтоб правительство им помогло и приказало набрать десять тысяч рабочих, без которых они с поставкой соли не могут справиться. Беглый и «разный гулящий люд» в рабочие не годился, а вольных рабочих людей с печатными паспортами достать было негде. Сенат для скорейшей доставки соли отправил генерала Юшкова. А между тем население соли не получало. Генерал объявил Сенату, что в Москве из лавок казенную соль больше продают разночинцам, солдатам и скупщикам, а крестьянство «и прочие подлые люди едва могут купить». Тогда Сенат приказал: казенную соль в лавках продавать только одному крестьянству и «прочим подлым людям» целый день, «а ежели целовальники продадут соль скупщикам, а скупщики будут ее перепродавать лишнею ценой, то как целовальников, так и скупщиков бить кнутом нещадно». Солдаты должны были получать соль через военную коллегию, а все остальные покупать на Соляном дворе. В Москву была спешно налажена присылка соли из Петербурга, где к тому времени на реке Фонтанке против Летнего сада уже разросся «Соляной городок», в котором были склады соли. После сенатского указа работа в Соляном городке оживилась. Началась продажа соли учрежденьям и в знатные дома. Спешно грузились возы для отправки в Москву, и потянулись «по реке Фонтанной» соляные караваны мимо богатых усадеб к Московскому тракту.
Но затруднения с солью не кончились. Строгановы продолжали жаловаться в Сенат, и вскоре появились такие же жалобы из Астраханской губернской канцелярии.
Затруднения с доставкой соли из года в год все увеличивались, и соляные промышленники отказывались вываривать соль, за недостатком рабочих рук. Населению постоянно грозила опасность остаться совсем без соли.
До XIX века в России существовал обычай «угощения водяного». Его задабривали для того, чтобы он стерег рыбу в реке, не рвал сетей, обеспечивал хороший улов и спасал утопающих. Угощением служила лошадь — ее голову натирали медом и солью, вывозили на середину реки и сбрасывали в воду