В мрачную эпоху средневековья, когда соль сделалась средством обогащения казны, когда горели костры инквизиции, сжигая всех заподозренных в ереси, а ересью считалась всякая живая мысль, противоречащая учению церкви, естественные науки были совершенно заброшены. Инквизиция запрещала человеку изучать природу и тайну вещества. Собиранием фактов и наблюдением занимались только в одной отрасли — в химии. Вернее, это была не химия, а странное соединение кропотливого труда и опыта с суеверием. Это была алхимия, зарождение которой было вызвано не стремлением к истине и познанию естественных законов природы, а скорее желанием продлить свою жизнь, сохранить здоровье и разбогатеть.
Алхимики были уверены, что любой металл можно превратить в золото. Еще в древности люди знали, что при сплавлении нескольких металлов или руд получался сплав, цветом похожий на золото (бронза). Основываясь на этом чисто внешнем признаке и проделав сотни неудачных опытов, алхимики утвердились в мысли, что для получения золота к любому металлу необходимо прибавить определенное вещество, без которого опыт ни в коем случае не может удаться. Найти это таинственное вещество было самым горячим стремлением алхимиков. Они называли его «философским камнем», а растворенный в спирту, он был «эликсиром жизни» и ему приписывали удивительнейшие и самые редкие свойства. Он будто бы давал богатство, здоровье, силу и безгранично долгую жизнь.
Нет ничего удивительного, что невежественные люди в течение почти тысячи лет преследовали одну только цель — найти «философский камень», и для этого в печах, ретортах и колбах они упорно сплавляли, варили и кипятили всевозможные вещества.
Конечно, ни один из алхимиков не достиг цели. Появилось много обманщиков, которые пользовались наивной верой людей для своей пользы. Но старания, которые вкладывали алхимики в свое дело, не пропали даром. Среди них были и настоящие ученые, которые, конечно, не гнались за получением золота и «философского камня», но производили серьезные исследования. Так, благодаря алхимии увеличились химические знания, и из алхимии позднее родилась настоящая наука — химия.
В XIV веке занятия алхимией были запрещены римским папой. Однако жажда золота была так велика, что алхимией продолжали увлекаться цари и короли, бродяги и нищие, врачи и монахи. Лаборатории возникали в монастырях и аптеках, в дворцах и лачугах.
Большинство алхимиков возбуждало подозрение церкви в колдовстве, и они погибали жертвами инквизиции. Другие, вызвав зависть и жадность князей, были заключены в темницы, где князья старались пыткой вырвать у них мнимую тайну превращения металлов в золото. Каждый граф, герцог, курфюрст держал в своем замке какого-нибудь монаха, аптекаря, шарлатана, который должен был найти для него способ приготовления золота.
Чтоб не подпасть под ужасы инквизиции, алхимики записывали свои опыты в темных таинственных выражениях, которые были понятны только посвященным. Они не называли даже самые простые вещества их именами, и каждый химический предмет имел свой символ или специальное выражение.
В алхимических книгах появились рисунки, изображающие происхождение элементов. Так, на одном рисунке изображены три начала (сера, соль и ртуть) в виде змей, замкнутых в колбу, а посреди них нарисован дракон — символ вещества, единого в трех лицах.
Большей частью соль стала символически изображаться в виде белой змеи или дракона и занимала почетное место на полках в лаборатории алхимика среди других веществ с варварскими именами — астерит, андродама. волчье молоко, львиная кровь, зеленый лев.
В книге алхимика Голланда (XV век) был рисунок «руки философов», являющийся ключом к раскрытию алхимических символов. На ладони руки нарисована рыба — символ ртути. Рыбу окружает огонь — символ серы. Из их соединения, как пальцы из ладони, возникли пять веществ, знаки которых поставлены над каждым пальцем. Большой палец, прикрытый знаком серебра луной, носит корону. Это король и, по объяснению Голланда, обозначает селитру. Указательный палец с шестиугольной звездочкой обозначает железный купорос. Средний со значком золота — солнцем — нашатырь. Четвертый, прикрытый фонарем, — квасцы. Пятый с ключом — обычная поваренная соль.
Из этого ключа к рецептам алхимиков видно, какую значительную роль они отводили поваренной соли. В поисках философского камня соль была пятым вещество, пятой эссенцией, необходимой в главнейших таинственных реакциях, и часто алхимики называли соль просто «квинт эссенцией». Отсюда произошло выражение «квинтэссенция», которое означает самое главное, самое существенное.
Во времена Голланда считалось, что все металлы произошли из двух начал: серы и ртути.
Парацельз, который жил в первой половине XVI века, прибавил к двум началам еще третье — таинственную металлическую воду.
Третье начало навязывалось мистически настроенным умам того времени, которые запутались в бесплодных поисках и верили, что даже божество троично в лицах. Прибавка третьего начала была принята всеми, и таинственная металлическая вода у последующих ученых стала более реальной, — обратилась в раствор поваренной соли.
Средние века, подчиненные всецело схоластике, поощрявшие любые суеверия, подавляющие всякую свободную мысль, не могли представлять подходящей почвы для развития наук, и алхимия стала сплошным обманом. Все чаще стали распространяться вымышленные слухи о находке «философского камня», появились легенды о производившихся алхимиками «чудесах». Одним из чудес было мнимое искусство воспроизведения живого растения из золы, а Парацельз вообразил, что в своей химической реторте он даже может приготовить маленького живого человечка «гомункулуса». В трактате «О природе вещей» он говорит, что для этого нужно поместить в колбу те продукты физиологической деятельности человека, из которых он естественно происходит, и подвергнуть их легкому нагреванию. Тогда в присутствии некоторых других веществ, главным образом поваренной соли, и при благоприятном сочетании планет в колбе поднимется легкий пар, он примет форму движущегося существа человеческого вида.
Главным веществом, из которого должен был возникнуть «гомункулус», считалась «соль земли» — поваренная соль.
Значение соли в представлении людей западного средневековья было так велико, что ее употребляли во всех горючих смесях, которые применялись на войне до изобретения пороха. Смесь соли, смолы, серы и нефти горела в факелах, и ею поджигали огненные стрелы и снаряды, которые перебрасывались баллистами через стены осажденных крепостей.
Соль прибавляли в рецепты самого разнообразного значения и употребляли там, где она не могла играть никакой роли.
В средневековую Россию не проникли теории западноевропейских алхимиков о превращении металлов в золото и о «философском камне». Хотя некоторые алхимики и пытались попасть в далекую, сулящую богатство «Московию», но все доказательства алхимиков казались русским простым шарлатанством. Есть сведения, что голландский алхимик фон Гейден предложил царю Алексею Михайловичу свои услуги для получения искусственного золота, чтоб наполнить им царскую казну. Но после расследования этого дела Алексей Михайлович отклонил его предложение.
В Индии выражение «я ем его соль» означает, что «он меня содержит и я ему обязан»