При советской власти на долю самосадочной соли приходилась половина всей добычи соли в стране. Образуется она в соляных озерах, в которых вода испаряется под влиянием солнечного тепла.
Крупные запасы соли имеются в Павлодарских озерах (Казахстан), особенно в озерах Большой Калкамантуз и Таволжан, к которым при советской власти проложены железнодорожные линии и где солепромыслы полностью механизированы. В настоящее время поваренную соль из озера Эльтон не добывают, так как даже в самое жаркое лето в озере остается много насыщенной солью рапы (рассола), которая затрудняет работу. Поэтому поваренную соль добывают теперь в мелководном озере Баскунчак. Это самое крупное месторождение самосадочной соли на территории бывшего Союза.
За годы советской власти, благодаря полной механизации, добыча соли в этом богатейшем месторождении неизмеримо выросла.
Советский Баскунчак давал нашей тогдашней Родине более 30 процентов всей соли, добываемой в СССР.
Озеро расположено всего лишь в 50 километрах от берегов Волги и связано с ней железной дорогой. Поэтому баскунчакскую соль было удобно перевозить во все концы Союза.
Весной после таяния снега и осенью после дождей в озере Баскунчак появляется рассол — рапа. Летом же вся поверхность озера высыхает и покрывается ослепительно-белым пластом соли. Только в ямах — старых выломах — можно увидеть рассол, насыщенный солью.
Общий запас соли в озере Баскунчак, если считать только верхний, разрабатываемый, слой, огромен. Вся местность вокруг озера пустынна. Почва пропитана солью. Никакой растительности, кроме редких кустиков солянки, нет. Само озеро окаймлено белой блестящей полосой соли.
С незапамятных времен кочующие по степи народы брали соль в озере Баскунчак, и о нем сложилось немало народных сказаний.
Однажды — повествует легенда — в знойный полдень двигался по степи караван верблюдов. Люди и животные изнемогали от жажды. Погонщики напрягали последние силы. Они знали, что где-то у подножия горы лежит большое озеро. Путники мечтали о свежей воде и отдыхе.
Когда вдали заблестела голубая полоска, погонщики верблюдов приободрились. Но, когда караван достиг берега и люди прильнули к воде пересохшими губами, не было границ их отчаянию. Вода оказалась горько-соленой. И люди прокляли озеро. Последующие поколения забыли о проклятии, и нужда в соли побудила их переименовать «Проклятое озеро» в «Священное». Под этим новым именем Баскунчак был прославлен народными певцами в течение многих столетий.
Нынешнее его название — «Баскунчак» — также имеет свою историю. Будто бы однажды мимо «Священного озера» ехал татарин. За его степным скакуном едва поспевала собака. Она так устала, что, упав на землю, скатилась в озеро и захлебнулась в соленой воде. Тело собаки не тонуло в крепком рассоле и долгое время плавало на поверхности. А ее голова, обросшая соляной коркой, диковинным изваянием торчала над водой.
Путешественники, проезжавшие мимо озера, говорили, показывая на странное зрелище: «Баскунчак!» — что означает по-татарски «собачья голова». Так и осталось за озером это название.
Интересен рассказ о другом соленом озере в Волгоградской области.
Башкиры, пытавшиеся не раз купать лошадей в соленом озере, замечали, что лошади, войдя в воду, теряли равновесие и беспомощно валились на бок. Человеку тоже было трудно войти в озеро. Казалось, что его опрокидывает какая-то непонятная сила. Так возникло поверье, что на дне соляных озер живет дьявол, не желающий пускать человека в свои владения.
На самом же деле речь здесь идет о физическом законе Архимеда, согласно которому достаточно плотная жидкость (соленая вода) выталкивает снизу вверх погруженные в нее тела, удельный вес которых меньше ее собственного.
В советское время озеро Баскунчак именовалось «Всесоюзной солонкой». Для добычи соли советскими инженерами была создан механизированный комплекс, так называемый «соляной комбайн», который одновременно производит все операции по добыче, промывке и погрузке соли.
Установленный на железнодорожной платформе он передвигался по рельсовому пути, уложенному поверх соляного пласта. Работает комбайн следующим образом. Один конец всасывающей трубы солесоса соединен с сильным центробежным насосом, а другой вместе с ножами-разрыхлителями, сидящими на конце вращающегося вала, погружается в соль. Разрыхлитель и всасывающая труба опускаются в небольшую яму. Соль вместе с рапой в кашеобразном состоянии засасывается насосом по трубе и поступает в приемный ящик погрузочного элеватора. Рассол стекает обратно в озеро, а соль грузится в стоящие рядом с солесосом железнодорожные вагоны. Передвигаясь вдоль железнодорожного состава, солесос добывает соль, промывает ее, освобождает от излишней воды рассола и загружает ею вагоны.
По мере выработки во всю длину солевого поля образуется канава, из которой была взята соль. Когда солесос доходит до края разрабатываемого участка, рельсовый путь перекладывают на новое место, рядом с отработанной, канавой, затем на него переставляют платформу с солесосом, и работа продолжается по пути, параллельному с предыдущим.
Вагоны, груженные солью, один за другим подходят к соляной мельнице на берегу озера. Здесь соль сваливают в кучи или бунты, которую затем конвейерным способом переправляют прямо на баржи.
В России с 1818 г. по 1881 г. существовал налог на соль. После его отмены стоимость соли в течение нескольких лет снизиласть втрое, а потребление увеличилось в несколько раз